C'est dans le cadre du projet « LIFE Vallées ardennaises », qu'un important chantier de restauration écologique de forêts naturelles va prochainement voir le jour à Stoumont, au lieu-dit « Mâle Hé ».
Il sera effectué grâce à un partenariat avec la commune de Stoumont, propriétaire du site, et le Département de la Nature et des Forêts (Cantonnement d'Aywaille), gestionnaire des bois communaux et permettra de convertir quelques 18 hectares de forêts résineuses en forêts naturelles feuillues, riches en biodiversité. L'un des objectifs du projet LIFE Vallées ardennaises est la conversion de forêts résineuses situées en Natura 2000, à proximité d'un cours d'eau et/ou sur forte pente, en forêt feuillues naturelles. Le peuplement de la "Mâle Hé" se situe justement dans un site Natura 2000 (BE33028), sur de très fortes pentes et à proximité immédiate de l'Amblève. L'intérêt écologique de cette conversion de résineux en feuillus étant très élevé, la commune de Stoumont, le DNF - Cantonnement d'Aywaille (gestionnaire des forêts communales) et le projet LIFE Vallées ardennaises se sont associés pour mettre en oeuvre le chantier qui permettra la conversion de cette forêt.
Un peuplement victime des scolytes
Au lieu-dit "Mâle Hé" se trouve une forêt de résineux plantés en 1949. Cette parcelle forestière de 18 hectares est constituée majoritairement d'épicéas (95%) et de quelques mélèzes (5%). Le peuplement de la "Mâle Hé" est victime de l'épidémie de scolytes (ou ips typographes), une dizaine de foyers de ces petits insectes qui se nourrissent de bois, ont été identifiés dans la parcelle. La commune de Stoumont, propriétaire de la zone, a dès lors décidé de procéder à l'exploitation du peuplement résineux et à la vente des bois, afin d'éviter que ceux-ci ne se retrouvent entièrement attaqués, alourdissant la perte de la valeur économique, et de stopper la propagation des foyers actuels vers d'autres peuplements pour l'instant épargnés.
Restaurer écologiquement l'habitat naturel
Si on parle effectivement d'une coupe à blanc de 18 hectares, l'objectif final n'est pas de déboiser la zone et de transformer définitivement le paysage, mais bien de restaurer écologiquement l'habitat naturel présent avant la plantation des résineux, avec pour objectif de reboiser la zone naturellement par la régénération des feuillus. Même si le site retrouvera un aspect boisé quelques années après la coupe, la forêt naturelle visée mettra plusieurs décennies pour se développer.
Un chantier exceptionnel
La coupe à blanc des 18 hectares se déroulera en une seule fois. La Direction de Liège du Département de la Nature et des Forêts a donné son accord pour déroger au Code Forestier qui limite normalement les mises à blanc de peuplements résineux à une superficie maximale de 5 hectares. En effet, vu le contexte très particulier de la zone et la difficulté d'exploitation, des moyens techniques spécifiques vont être mis en œuvre pour sortir les bois coupés, notamment par téléphérage, méthode très peu utilisée en Belgique (sortie des bois par le haut de la parcelle pour éviter un débardage impliquant la traversée de l'Amblève). En parallèle, des moyens de protection seront déployés sur l'Amblève afin de minimiser l'impact du chantier sur le milieu aquatique.
Enfin, grâce au projet "LIFE Vallées ardennaises", des indemnités seront versées à la commune de Stoumont pour compenser l'abandon de la sylviculture de production sur cette parcelle. Ces indemnités seront réinvesties par la commune dans des projets "nature" locaux.